כמעט כל מכשיר אלקטרוני מתוכנת כך שיבצע בתחילת עבודתו בדיקה כללית של המערכת. ניתן לראות זאת, לדוגמא, בעת התנעת הרכב, כאשר כל נורות החיווי בלוח השעונים נדלקות יחד. אחד מהמכשירים שעושה זאת גם כן, מידי הפעלה, הוא המחשב הביתי שלנו.
כאשר אנו לוחצים על כפתור ההפעלה של המחשב, נוכל לראות כי נורות רבות נדלקות יחד, לכמה שניות. זהו חלק מתהליך הבדיקה הבסיסי של המערכת, אשר מאפשר למחשב 'להבין' ולדווח למשתמש שלו האם ישנה בעיה כלשהי במחשב. לבדיקה זו קוראים POST ובראשית תיבות: Power On Self Test.
הפירוש בעברית של תהליך זה הוא בדיקה עצמית בעת ההדלקה, וזה בדיוק מה שמבצעת המערכת הזו: היא מורה למחשב לבדוק את כל המערכות הבסיסיות אשר נדלקות עם הפעלתו, כדי להבטיח פעולה תקינה של המחשב כולו.
מערכת ה-POST בודקת את פעילותם התקינה של כמה מהרכיבים החשובים ביותר במחשב, כמו כרטיס המסך, לוח האם, כרטיסי הזיכרון וכדומה. כל פגיעה באחת מהרכיבים הללו, תפגע קשות במחשב כולו ואף תשבית אותו לחלוטין.
כיצד מודיעה המערכת למשתמש על תקלה? הרי בשלב עליית המחשב, לא ניתן עדיין ליהנות מהיכולות הגרפיות של מערכות ההפעלה המתקדמות שיש היום, למשל. למעשה, במקרה של תקלה חמורה, ייתכן ולא יוצג דבר על מסך המחשב. ובכל זאת, צריכה להיות דרך להעביר למשתמש מסר ברור: יש תקלה שזקוקה לפיתרון. בשביל זה יש לנו אוזניים.
הדרך להעברת המסר אל המשתמש, כפי שבוודאי הבנתם, הוא באמצעות צפצופים. אלו אותם צפצופים מדאיגים שאנחנו עלולים לשמוע לעיתים עם הדלקת המחשב - ואם אכן שמעתם צפצופים כאלו, דעו שמשהו לא בסדר.
את הצפצופים הללו מפיק לוח האם של המחשב. לא מדובר בתוכנה פנימית, ברכיב תלוי התקנה וכדומה - זוהי תכונה שטבועה עמוק בלוח האם עצמו, אשר מורכב מחומרה ומתוכנות בסיסיות (מהן מורכבת גם מערכת ה-BIOS, מערכת ההפעלה הבסיסית של המחשב שמופעלת גם כן עם הדלקתו).
אם כך, ברור שצפצופים חזקים שנשמעים במהלך הפעלת המחשב (אי אפשר לטעות בצפצופים הללו. גם מי שלא שמע אותם מעולם, יידע בדיוק במה מדובר) מצביעים על בעיה מסוימת במערכות המחשב העיקריות. אך כיצד ניתן לדעת איזו בעיה זו בדיוק?
כפי שציינו, בעיות בסיסיות בהפעלת המחשב יכולות לגרום להשבתה מלאה שלו, לפחות מבחינה ויזואלית. לכן, חשבו יצרני המחשבים כיצד להעביר אל המשתמש מסר מספיק מפורט, שיאפשר לו להבין את מקור הבעיה.
מסיבה זו, לוחות האם מתוכנתים כך שיוכלו להפיק צפצופים במקרה של תקלה - אך מדובר במערכת שלמה של צפצופים. כל סוג של צפצוף מעיד על בעיה אחרת, מה שיסיע מאוד באיתורה ובתיקונה לאחר מכן.
חשוב לציין כי ישנם הבדלים בין לוח אם אחד למשנהו בעניין זה. כדי להבין בדיוק את פשר הצפצופים אשר משמיע לוח האם, חשוב לברר בדיוק איזה BIOS מותקן עליו. כאשר תדעו את זה, תוכלו להבין את פשר הצפצופים השונים.
כך לדוגמא, ביוס של חברת AMI מצביע בצפצוף אחד על בעיה בכרטיסי הזיכרון או בתושבות שלהם. בביוס של חברת Phoenix, רצף של צפצוף אחד, צפצוף נוסף, ארבעה צפצופים רצופים ועוד אחד, מעיד על בעיה בזיכרון המטמון של המחשב - וכך הלאה.
